D’Angelo – Brown Sugar – EMI, 1995 약관의 남성 소울 뮤지션의 탁월한 크로스오버 앨범 1980년대 후반 이후 R&B/소울 씬을 지배하던 뉴 잭 스윙(new jack swing)은 1990년대 중반 무렵에 이르면서 애초의 대안적 사운드로서의 본연의 역할을 완전히 상실하게 된다. 단지 힙합 비트와 소울 고전의 몇몇 요소들을 부분 부분 기계적으로 잘라 붙인 사운드 위에 고만고만한 역량과 나르시스트적인 이미지로 치장한 보컬리스트들의 노래를 덧입힌 음반들이 우후죽순 쏟아지면서 R&B/소울 씬의 암울한 분위기는 극단을 치닫는 것처럼 보였다. 물론 이러한 대세를 전복시키진 못했더라도, 약관 21세의 청년 디안젤로(D’Angelo)의 데뷔앨범 [Brown Sugar]는 일종의 새로운 각성제 혹은 자극제 역할을 하기에 충분하였다. [Brown Sugar]를 당시의 여타 앨범들과 변별시키는 가장 두드러진 특징은 힙합과 소울의 작법을 결합시키는 공식은 유지하되, 그 속에서 양자간의 결합이 기계적인 컷앤페이스트(cut’n’paste)가 아니라 보다 진득하고 유기적으로 이뤄진다는 점이다. 말하자면 디안젤로는 이 앨범에서 한편으로는 충실하게 게토의 거리에 천착하지만, 동시에 이를 소울 고전의 전통적인 미덕과 가스펠적 향취 속에 절묘하게 녹여내고 있다. 이 점에서 [Brown Sugar]는 프린스(Prince)의 [Sign O’The Times] 이후 남성 소울 뮤지션에 의한 가장 완성도 높은 크로스오버 앨범이라고 평가할 만하다. 그의 보컬이나 메시지 전달 방식의 강점은, 어린 나이에도 불구하고, 가스펠적인 엑스타시를 드러내면서 동시에 이를 성숙한 사랑과 육체적 유희에 대한 메타포로 능수 능란하게 변환시키는 데 있다. 이 점은 그와 비교대상이 되는 맥스웰(Maxwell), 에리카 바두(Erykah Badu), 토니 리치(Tony Rich) 등과의 미묘한 차이이기도 한데, 덕분에 가벼우면서도 튀지 않는 비트 위로 자유롭게 보컬을 뽐내는 러브 발라드들이 이 앨범에서 더욱 두드러진다. 특히, 어 트라이브 콜드 퀘스트(A Tribe Called Quest)의 알리 샤히드 무하마드(Ali Shaheed Muhammad)와 공동 프로듀스한 셀프 타이틀곡은 경쾌한 스내어와 퍼커션 위로 복고적인 오르간과 그의 보컬이 유기적으로 결합한 베스트 트랙이다. 물론, 힙합 비트 위로 신음과 팔세토 창법을 오가며 사랑과 유혹의 줄타기를 즐기는 듯한 “Jonz In My Bonz”, 자신의 목소리를 4중창의 멀티트랙으로 덧입힌 불루지한 감성의 올드 소울 스타일 곡 “Me And Those Dreamin’ Eyes Of Mine”, 힘있는 드럼과 와와(wah wah) 기타 리프에 치정극의 스토리를 담은 “Shit, Damn, Motherfucker” 등도 감상용으로 아주 적합한 트랙이다. 간혹 스모키 로빈슨(Smokey Robinson)의 고전을 커버한 “Cruisin'”에 대해 원곡보다 못하다고 비아냥거리는 이들도 있겠지만, 사실 이 곡은 그 자체로 깔끔한 현악과 더불어 그의 보컬 능력이 돋보이는 빼어난 트랙이다. [Brown Sugar]에서 프린스 뿐 아니라 앨 그린(Al Green), 스티비 원더(Stevie Wonder), 마빈 게이(Marvin Gaye)의 환영까지도 엿볼 수 있는 것은, 결국 데뷔 앨범임에도 불구하고 다양한 성격의 곡들을 짜임새 있게 구성한 프로듀싱 때문이다. 몇몇 트랙이 주는 불만스러움을 제외한다면, 모든 트랙에 작곡자이자 프로듀서로 참여하여 자신의 음악적 역량을 발휘한 디안젤로에게 후한 점수를 줄 만하다. 하지만 그의 탁월한 보컬 능력이야말로, 디안젤로가 진정한 소울의 대가로 성장할 수 있는 무한한 가능성을 가진 뮤지션이라고 판단케 하는 첫 번째 이유이다. 그리고 최신작 [Voodoo](2000)를 통해 그는 자신의 점진적인 음악적 진화를 만인에게 입증해 주었다. 20010913 | 양재영 cocto@hotmail.com 8/10 수록곡 1. Brown Sugar 2. Alright 3. Jonz In My Bonz 4. Me And Those Dreamin’ Eyes Of Mine 5. Shit, Damn, Motherfucker 6. Smooth 7. Cruisin’ 8. When We Get By 9. Lady 10. Higher