Blackstreet – Another Level – Interscope, 1996 힙합에 직접 기대지 않은 육감적인 R&B/뉴 잭 스윙 가이(Guy)를 통해 테디 라일리(Teddy Riley)가 R&B 사운드를 재정의한 이후, 1990년대 초중반에 무수한 뉴 잭 스윙(new jack swing) 앨범들이 쏟아져 나왔다. 하지만 그의 아류 프로듀서들이 양산한 앨범들에 대해 전반적으로 후한 점수를 주기는 어려울 것이다. 그 와중에, 1991년 가이의 해체 이후에도 뉴 잭 스윙의 원조 테디 라일리는 지속적으로 우수한 사운드를 주조해내며 여전히 최고의 흑인 음악 프로듀서로 군림하고 있었다. 헤비 디(Heavy D)나 메리 제이 블라이즈(Mary J. Blige) 같은 업타운 레이블 동료로부터 바비 브라운(Bobby Brown)과 해머(Hammer) 심지어 마이클 잭슨(Michael Jackson)까지 그에게 프로듀서의 자리를 내맡겼으니 말이다. 가이를 잊지 못하는 팬들의 열화와 같은 성원에 힘입어, 테디 라일리는 1994년에 새로운 보컬리스트들을 충원하고 뉴욕에서 버지니아 비치로 공간이동을 하여 블랙스트리트(Blackstreet)라는 또 다른 보컬 그룹을 만들었다. 그는 자신의 새로운 사운드 프로젝트를 ‘헤비(Heavy) R&B’라고 명했지만 블랙스트리트의 셀프 타이틀 데뷔 앨범은 사실상 가이의 음악과 크게 다르지 않은 전형적인 스윙 비트 트랙들로 채워져 있었다. 하지만 멤버 교체의 진통을 겪은 후 발매된 두 번째 앨범 [Another Level]에서 테디 라일리는 고전적인 클래식 소울을 현대적으로 재해석한 보컬 그룹 스타일의 사운드를 통해 비로소 자신의 진정한 음악적 진화를 세상에 알렸다. 물론 이 앨범의 최대 히트곡인 “No Diggity”는 닥터 드레(Dr. Dre)의 힘을 빌린, 샘플링과 힙합 비트가 돋보이는 테디 라일리 특유의 힙합-소울 크로스오버 트랙이다. 하지만 이를 제외한 대부분의 트랙들은 훵크 비트의 질감이지만 결코 힙합의 태도를 직접적으로 수용하지 않고 있으며, 부드러운 보컬이 멜로디 라인을 철저히 주도하고 있다. 가령 “Fix”와 같은 트랙은 힙합의 비트를 견지하되, 올드 스쿨 힙합 클래식 “The Message”(그랜드마스터 플래쉬(Grandmaster Flash)의 곡)의 키보드 리프를 부드럽고 육감적인 R&B로 뒤집는 재치를 발휘하면서 게토 냄새를 완전히 제거해 버린다. 특히 “I Can’t Get You (Out Of My Mind)”, “Never Gonna Let You Go”, “I Wanna Be Your Man”과 같은 트랙들은 부드러운 보컬 하모니가 유달리 강조되는 고급스러운 느낌의 트랙들인데, 마치 1970년대 ‘콰이어트 스톰(quiet storm)’이 현대적인 프로듀싱을 통해 환생한 듯하다. 한편으로 앨범의 마지막을 장식하는 “The Lord Is Real (Time Will Reveal)”은 하모니가 돋보이는 팔세토 창법과 함께 드바지(DeBarge) 식의 소박한 부드러움을 표현할 수 있는 또 다른 그들의 능력을 드러낸다. 테디 라일리는 이 앨범을 통해 마침내 가이와 베이비페이스(Babyface)가 구축했던 사운드 모델을 극복하고 새로운 R&B의 가능성을 타진하는데 성공한 것 같다. 가이가 힙합과 게토의 아우라를 직접적으로 활용한 사운드를 무기로 삼았다면, 블랙스트리트의 [Another Level]은 더 이상 힙합 비트에 어깨를 들썩이지 말고 소파에 편안히 누워 부드러운 보컬 하모니를 음미하면서 성적 환타지를 펼쳐나가기를 권한다. 400만장이 넘는 판매고를 올린 [Another Level]은 결국 테디 라일리 경력의 또다른 절정의 순간을 제공한 셈이다. 하지만, 블랙스트리트의 차기작 [Finally](1999)는 방향성을 잃은 사운드로 인해 상업적으로나 음악적으로 큰 재미를 보지 못했다. 이제 그의 시대는 갔다고 모두들 단정짓는 현 시점에서, 테디 라일리가 다시 한번 새로운 사운드로 정상에 재등극하기를 기대하는 것은 지나친 욕심일 뿐인가? 20010913 | 양재영 cocto@hotmail.com 8/10 수록곡 1. Blackstreet Intro 2. This Is How We Roll 3. No Diggity 4. Fix 5. Good Lovin’ 6. Let’s Stay In Love 7. We Gonna Take You Back 8. Never Gonna Let You Go 9. I Wanna Be Your Man 10. Taja’s Lude (Interlude) 11. My Paradise (Interlude) 12. Deja’s Poem 13. Can’t Buy Me Love 14. Blackstreet (On The Radio) 15. I Can’t Get You (Out Of My Mind) 16. I’ll Give It To You 17. Happy Song (Tonite) 18. Motherlude 19. Lord Is Real (Time Will Reveal)